Komeet Neowise (C/2020 F3)

In juli 2020 was er een heldere komeet (C/2020 F3 Neowise) te zien aan de avondhemel. Onder goede, donkere omstandigheden was de komeet zelfs met het blote oog te zien. Met een verrekijker werd het pas echt heel mooi en spectaculair.

Neowise was de eerste heldere komeet die sinds 1997 met het blote oog zichtbaar was vanaf het noordelijk halfrond.
Deze komeet heeft een relatief lange omlooptijd van bijna 6800 jaar, wat betekent dat de laatste generatie mensen die het zouden kunnen hebben gezien, in het vijfde millennium voor Christus hebben geleefd. Dit was een tijd lang voor het eerste geschrift, toen de mammoeten nog leefden... De komeet maakt dus een grote elliptische baan rond de zon en verbleef slechts een paar weken in de buurt van de aarde. 

De komeet Neowise werd pas op 27 maart 2020 ontdekt met behulp van de Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) en bereikte op 3 juli 2020 zijn dichtste punt bij de zon (perihelium). Op dat moment kwam deze niet-periodieke komeet op een afstand van ongeveer 0,29 Astronomische Eenheden (AE, is afstand zon - aarde) langs de zon (= ongeveer 43 miljoen kilometer) en op 1,15 Astronomische Eenheden (AE) van de aarde. Op 23 juli 2020 bereikte de komeet zijn dichtste passage langs de aarde en vloog het onze planeet voorbij op een afstand van ongeveer 103 miljoen kilometer (0,69 AE). 
Het zal dan duizenden jaren lang langzaam aan het andere uiteinde van zijn baan bewegen. Het aphelium (verste punt) wordt geschat op 630 astronomische eenheden (AU).

Een komeet is een ijsachtig overblijfsel uit de ‘oertijd’ van ons zonnestelsel (een "vuile" sneeuwbal van ijs en puin). Zolang het zich ver van de zon bevindt, blijft de komeet bevroren. Maar zodra de komeet de hete zon wat dichter nadert, begint de buitenste laag te verdampen en verliest het gas en stof. Zo ontstaat de karakteristieke ‘staart’ van de komeet. 
Kometen hebben zelfs vaak 2 staarten en de komeet Neowise maakte daarop geen uitzondering. Eén daarvan is gemaakt van elektrisch neutraal materiaal (waterijs en stofdeeltjes) die de duidelijke witte, vage vorm rond de komeet en zijn staart vormen. Terwijl de zon de komeet opwarmt, komen deze kleine deeltjes vrij en vormen er een glanzende staart achter.
De tweede staart is gemaakt van een plasma - een elektrisch geladen hete gaswolk – die door fluorescentie schijnt. De kleuren van deze plasmastaart kunnen groen of blauw zijn, afhankelijk van het soort geladen gas dat uit de komeet ontsnapt. Terwijl het plasma wegstroomt van de komeet, wordt het geleid door het magnetische veld van de zon en de zonnewind. Dit veroorzaakt scheiding tussen de twee staarten - de ene wordt aangedreven door de richting van de komeet en de andere door het magnetische veld van de zon.

De komeet Neowise, met een diameter van ongeveer vijf kilometer, was in juli 2020 omgeven door een wolk van stof, waterdamp en andere gassen en had duidelijke waarneembare staarten ontwikkeld (waaronder een blauwe plasmastaart).

Sinds begin juli was de komeet halverwege de nacht reeds waarneembaar, laag boven de noordoostelijke horizon.
Daarna was het juist ’s avonds goed te zien, voor zover de lange zomerschemering dat toeliet.